梵语 hīna-yāna。又作声闻乘。二乘之一，乃大乘、菩萨乘之对称。意译为狭小之车乘，指运载狭劣之根机以达小果之教法；即于所修之教、理、行、果，与能修之根机均为小劣之法门。小乘之名，原系大乘佛教徒对原始佛教与部派佛教之贬称，其后学术界沿用之，并无褒贬意。其教义主要以自求解脱为目标，故为自调自度（即灭除烦恼，证果开悟）之声闻、缘觉之道，而异于大乘自利利他二者兼顾之菩萨道。大乘诸经论中比较大小二乘之别者颇多。

(一)据大智度论卷四、卷十八等所载，声闻乘狭小，佛乘广大；声闻乘自利自为，佛乘利益一切；声闻乘多说众生空，佛乘则兼说众生空与法空；暖、顶、忍、法等四善根位为小乘之初门，菩萨法忍为大乘之初门；声闻说法中无大慈悲心，大乘法中则在在强调大慈悲心；声闻法中皆为自身，大乘法中广为众生；声闻法中无欲广知诸法之心，仅有欲求疾离老病死之心，大乘法中欲了知一切法；声闻法之功德有所限量，大乘法中欲尽诸功德，无有遗余。(二)据入大乘论卷上载，声闻之学，仅断结障，观无常行，从他闻法；菩萨则志在断尽一切微细诸习，乃至观一切法空，不从他闻，得自然智、无师智。声闻之解脱，称为爱尽解脱，而非一切解脱，乃为钝根少智众生而权假设说者；大乘之解脱，断烦恼习，一切都尽，乃为利根菩萨而广分别说者。(三)大乘庄严经论卷一成宗品则举出声闻乘与大乘有五种差异：(1)发心异，(2)教授异，(3)方便异，(4)住持异，(5)时节异。

上记皆为大乘经论所说小乘声闻乘之狭劣。盖小乘系指四阿含等诸经，四分律、五分律等诸律，发智论、婆沙论等诸论所宣说之法门，故大智论称之为“三藏教”。其中虽衍生出上座、大众二十部等之别，主要仍在宣说“我空法有”，观四谛之理，证阿罗汉果，以期归于无余涅槃。

在我国，教判之说极为盛行，诸家亦多判此教为佛教之初门。以下列举历来诸家所判小乘之说法：(一)姚秦鸠摩罗什于大乘大义章卷下举出大小二乘之说，谓小乘仅说众生空。(二)刘宋慧观及岌法师等之主张，谓阿含乃佛陀成道后十二年中所说，主要宣说“见有得道”之法，故将之摄入渐教五教中之第一“有相教”。(三)梁代宝亮之大般涅槃经集解卷三十五载，小乘三藏又称别相说法轮，而以之配属涅槃五味中之乳味。(四)法云之法华义记卷二载，佛陀成道后十二年中所说之阿含经为“有相教”。(五)后魏菩提流支等判立“半、满”二教之说，以小乘所说不究竟之故，而称之为“半字教”。(六)陈代真谛提出“转、照、持”三轮之说，其中以佛陀成道后七年中转四谛之法轮，故称“转法轮”。(七)后魏慧光立四宗之教判，以毗昙之六因四缘判为第一“因缘宗”，以成实之三假判为第二“假名宗”。(八)隋代慧远根据慧光之说，并进而以阿毗昙主张“诸法各有体性”而判之为小乘中之浅教，以成实主张“诸法虚假无性”而判之为小乘中之深教。此外，又于其大乘义章卷一，广就部教三藏、法性实际、四缘、六因、八识有无、三聚净戒、四陀罗尼、四无量、禅定、十地、三十七道品、六通、十力等之教义而论述大小乘之别。(九)智顗立“五时八教”之说，于五时之中，以小乘为第二“鹿苑时”；于化法四教中，以小乘为“三藏教”。(十)吉藏于三论玄义总分佛之教法为大小二乘，其中小乘复分毗昙有门、成实空门两种。吉藏又于中观论疏卷一等，提出“三种法轮”之说，而以小乘为“枝末法轮”中之一者。(十一)唐代波颇三藏创立五教之判，以阿含等经为“四谛教”。(十二)道宣于四分律删繁补阙行事钞卷中揭出“三教”之说，以小乘旨在阐明“性空无我”之理，故判之为“性空教”。(十三)新罗元晓创立“四教”之说，以小乘四谛、缘起等经判之为“三乘别教”。(十四)窥基判立“三教八宗”，于三教之中，以阿含等为“有教”；于八宗之中，前六宗赅摄小乘诸部，即犊子部等配于第一“我法俱有宗”，萨婆多部等配于第二“有法无我宗”，大众部等配于第三“法无去来宗”，说假部等配于第四“现通假实宗”，说出世部等配于第五“俗妄真实宗”，一说部等配于第六“诸法但名宗”。此外，复判立“四宗”之说，以杂心论等主张五聚之法皆有法性，故称之为“立性宗”；以成实论破除体性之说，故称之为“破性宗”。(十五)法藏判立“五教十宗”之说，于五教之中，谓小乘之四谛十二因缘仅说“人空”，不说“法空”，故仅能证得小果，遂判之为“小乘教”；于十宗之中，将小乘诸部摄属前六宗，其说与窥基之说类同。(十六)法藏之门人慧苑亦判立四教，谓小乘于真如、随缘二分义之中，仅说“生空所显”之理，故判之为“真一分半教”。此外，日本方面，空海于十住心论中，以声闻唯观“五蕴无我”，故判之为第四“唯蕴无我心”，以缘觉乃拔除烦恼业因及无明之种子，故判之为第五“拔业因种心”。

凡上种种，虽以小乘乃为声闻而设权门方便之教，而视之为佛教之初门，然随近世佛教研究法之改变，则称所谓之“小乘教”为“原始佛教”或“根本佛教”，其中多含释尊直接口授之教说，其后之大乘佛教则为其教义之敷衍。今日东亚诸国中，以锡兰、缅甸、泰国等专传小乘佛教；尼泊尔、西藏、蒙古、我国及日本等则主要遵奉大乘佛教，而兼学小乘。［分别功德论卷一、中边分别论卷下无上乘品、佛性论卷一、大般涅槃经集解卷八、法华经玄赞卷一本、华严五教章卷一、华严经探玄记卷一、大乘起信论义记卷上、大乘法苑义林章卷一本］（参阅“大乘”807、“小乘二十部”928） p925