梵名 ?ākya-muni，巴利名 Sakya-muni。意即释迦族出身之圣人。又作释迦文尼、奢迦夜牟尼、释迦牟曩、释迦文。略称释迦、牟尼、文尼。意译作能仁、能忍、能寂、寂默、能满、度沃焦，或梵汉并译，称为释迦寂静。又称释迦牟尼世尊、释尊。即佛教教祖。其称号之原由，见于佛本行集经卷二十观诸异道品、有部毗奈耶杂事卷二十、阿毗昙八犍度论卷三十等。

释尊为北印度迦毗罗卫城（梵 Kapila-vastu）净饭王（梵 ?uddhodana）之太子。该城在今尼泊尔南部提罗里克（Tilori-Kot）附近，拉布提河（Rapti）东北。国土面积约三二○方里，为憍萨罗国（梵 Kosalā）之属国。其时北印度实行贵族共和制度，该处分成十个小城邦，由十城中选出最有势力之城主为领导者，净饭王即当时共和国之领袖。母摩耶夫人（梵 Māyā）为邻国居利族天臂城（梵 Devadaha）主之女。

摩耶夫人将分娩之前，依习俗返娘家天臂城待产，途中于蓝毗尼园（梵 Lumbinī）小憩，即于无忧树（梵 a?oka）下产子，即是释尊。据修行本起经卷上降身品载，释尊诞生时，行七步，举手言（大三·四六三下）：“天上天下，唯我为尊；三界皆苦，吾当安之。”另于中阿含卷八未曾有法经、普曜经卷二欲生时三十二瑞品、异出菩萨本起经、过去现在因果经卷一、众许摩诃帝经卷三、佛本行集经卷八树下诞生品、有部毗奈耶杂事卷二十、大毗婆沙论卷七十等经典中，亦载有释尊诞生时之种种瑞相。

太子还宫后，命名悉达多（梵 Siddhārtha，巴 Siddhattha），又作萨婆悉达（梵 Sarva-siddhārtha，巴 Sabba-siddhattha）、萨婆额他悉陀（梵 Sarvārtha-siddha）、萨婆曷刺他悉陀、悉达罗他、悉达，意译为一切义成、一切事成、财吉、吉财、成利、验事、验义。摩耶夫人于分娩后七日去世，太子遂由姨母摩诃波阇波提（梵 Mahāprajāpatī）抚育成人。据佛本行集经卷十一习学技艺品、有部毗奈耶破僧事卷三等记载，太子少时随从婆罗门毗奢蜜多罗（梵 Vi?vamitra，彩光甲）学习文艺，随羼提提婆（梵 Ksāntideva，同神）学习武技，皆悉通晓。及长，迎娶天臂城主善觉王（梵 Suprabuddha）之女耶输陀罗（梵 Ya?odharā）为妻，生子罗睺罗（梵 Rāhula）。

据修行本起经卷下游观品等所载，太子曾由城之四门出游，见老、病、死、沙门等现象，深感人生之苦痛与无常，遂萌出家修道之志。于二十九岁（一说十九岁），太子夜出王宫，自脱衣冠为沙门。初访毗舍离国（梵 Vai?ālī）跋伽婆（梵 Bhārgava）求道，复至王舍城（梵 Rajagrha）受贤者阿罗逻迦蓝（梵 ārāda-kālāma）、郁陀迦罗摩子（梵 Udraka-rāmaputra）之教，以所学难臻解脱之境，遂至摩揭陀国（梵 Magadha）伽耶（梵 Gayā）南方之优楼频罗村（梵 Uruvilvā）苦行林，开始六年苦行生活，有净饭王所派五位侍者与之共修。苦修期间，太子日食一麻一麦，虽至形体枯瘦，心身衰竭，而始终未能成道，乃悟苦行非得道之因，遂出苦行林。时，共修之五侍者误以太子退失道心，遂舍之而去。

太子放弃苦行后，至尼连禅河（梵 Nairañjanā）沐浴，且接受牧女乳糜之供养。恢复体力后，至伽耶村毕钵罗树（梵 pippala）下，以吉祥草敷金刚座，东向跏趺而坐，端身正念，静心默照，思惟解脱之道。四十九日后，于十二月八日破晓时分，豁然大悟，时年三十五岁（一说三十岁）。由此因缘，乃称毕钵罗树为菩提树（梵 bodhivrksa）。释尊降魔、成道之经过，载于中阿含卷五十六罗摩经、修行本起经卷下六年勤苦品及降魔品、过去现在因果经卷三、佛本行集经卷二十六至卷三十、五分律卷十五等。

释尊成道后，于波罗奈城（梵 Bārānasī）鹿野苑（梵 Mrgadāva）首先教化共修苦行之五位侍者，此即初转法轮。五位侍者即有名之五比丘：阿若憍陈如（梵 ājñāta-Kaundinya）、跋提（梵 Bhadrika）、婆沙波（梵 Bāspa）、摩诃男（梵 Mahānāma）、阿说示（梵 A?vajit）。有关释尊初转法轮、演说四圣谛、八正道等事迹，载于杂阿含卷十五转法轮经、五分律卷十五、有部毗奈耶杂事卷三十九等。此后，释尊自称如来（梵 tathāgata）。如来之语义甚多，一般意指“乘如实之道，而善来此娑婆世界”。初转法轮后，释尊至摩揭陀国，化度拜火教之优楼频罗迦叶（梵 Uruvilvā-kā?yapa）、那提迦叶（梵 Nadi-kā?yapa）、伽耶迦叶（梵 Gayā-kā?yapa）等三兄弟，及其弟子千人。又化度六师外道之一的诡辩派舍利弗（梵 ?āriputra）及目犍连（巴 Moggallāna），其后二人成为释尊之两大高足。又于王舍城得国王频婆娑罗王（梵 Bimbisāra）之归依，王于迦兰陀长者（梵 Kalanda）所献之竹园中建立精舍，供养释尊，称迦兰陀竹林精舍。至此，佛教教团之进展遂呈丽日中天之势。

此后释尊一度返故乡迦毗罗卫城，归依者众，如异母弟难陀、子罗睺罗、堂弟提婆达多、理发匠优波离等，皆剃发出家。又为舍卫城（梵?rāvastī）须达多长者（梵 Sudatta）说法，长者于舍卫城太子祇多（梵 Jeta）所赠园林中建立大精舍以献释尊，供长期安住弘法。舍卫城国主波斯匿王（梵 Prasenajit）亦于此时归依。及净饭王驾崩后，释尊再度回国。后姨母波阇波提、妃耶输陀罗等亦剃发出家，此为比丘尼教团之始，波阇波提则为佛教教团第一位比丘尼。此后释尊巡历印度各地说法布教，无论贵贱男女，悉施教化。其教法予印度文化及宗教影响甚钜。

释尊成道以后四十四年间夏安居之处所，于僧伽罗刹所集经卷下有详细记载。依之，释尊先后住于波罗奈国、灵鹫顶山（梵 Grdhrakūta）、摩拘罗山（梵 Makula）、三十三天、鬼神界、舍卫祇树给孤独园、柘梨山等地。另据八大灵塔名号经载，释尊曾于雪山修苦行，后历住毗沙林、惹里岩、大野（梵 Alāvī）、尾努聚落等。又英国学者大卫斯（T.W. Rhys Davids, 1843～1922）据锡兰及缅甸之佛传、巴利文法句经注（Dhammapada atthakathā）等，谓祇树给孤独园建立以后，释尊曾住于毗舍离城之大林（巴 Mahā-vana）、摩拘罗山、僧迦舍（巴 Savkissa）、巴利雷雅卡（巴 Parileyyaka）、曼特剌（巴 Mantala）等地。此外，大智度论卷三、分别功德论卷二、高僧法显传等对此亦有记载。综合以上诸说，可推知释尊弘法之地多在王舍城与舍卫城一带。

有关释尊之晚年生活，据增一阿含经卷二十六、义足经卷下、出曜经卷十六、毗尼母经卷四、五分律卷三、卷二十一、卷二十五、四分律卷四十六、有部毗奈耶破僧事卷十三、卷十四、善见律毗婆沙卷二等所载，彼时提婆达多欲迫释尊让与教团僧众，所欲不遂，乃不断破僧害佛；又波斯匿王之子琉璃王即位后，攻伐释尊之故乡迦毗罗卫城，亡释迦族，其时大目犍连等建言释尊施予援手，释尊为说释迦族之宿业。

释尊在世之最后一年，离摩揭陀国，北渡恒河，经毗舍离（梵 Vai?ālī），至波婆城（梵 Pāvā），受金工纯陀（梵 Cunda）之供养，因食苏迦拉摩达伐（巴 Sūkaramaddava，即旃檀树茸）而罹病。临终前于拘孙河（巴 Kakuttha）作最后之沐浴，复至拘尸那揭罗城（梵 Ku?inagara）沙罗双树林，头北面西呈吉祥卧。夜半，释尊将舍寿前，对诸弟子作最后之教诫，而后平静入灭。

释尊之遗骸初置于末罗族（梵 Malla，巴同）之天冠寺（梵 Makutabandhana-cetiya），施以火葬。然参与祭事之拘尸那揭罗、波婆、遮罗、罗摩伽、毗留提、迦毗罗、毗舍离、摩揭陀等八国使节，由于分配遗骨问题而起争端。后经香姓婆罗门（巴 Dona）调停乃得定议，由八国均分遗骨，香姓婆罗门得舍利瓶，另有较迟入会之毕钵（梵 Pipphalivana）村人仅得燋炭。各国纷纷建塔供养，此即今日十塔之由来。

释尊入灭之年，于王舍城之七叶窟，举行第一次经典结集。时以大迦叶（梵 Mahākā?yapa）为主要召集人，阿难（梵 ānanda）与优波离（梵 Upāli）各依其听闻佛说之记忆诵出经、律，复经大众讨论勘订，而成为后世经律之准则。此后历经变迁，释尊之教法遂分为以巴利语为主之南传系统，与以汉译经典为主之北传系统，广传于后世。

关于释尊之诞生、出家、成道、初转法轮、年寿、入灭等之确实年月，经典中有各种不同说法。释尊之年寿：(一)菩萨处胎经卷二十三世等品，谓年寿八十四。(二)般泥洹经卷下，谓年寿七十九。(三)金光明经卷一寿量品、八大灵塔名号经、巴利文大般涅槃经（Mahāparinibbāna-sutta）、 缅甸所传等，谓年寿八十。(四)大毗婆沙论卷一二六，谓年寿八十余。

释尊诞生之年代，现代学者亦有多种推定。日本佛教学者宇井伯寿谓西元前四六六年为佛诞年；中村元依据其说，后采用新发现之希腊史料，考证后订为西元前四六三年。

释尊诞生之月日：(一)长阿含经卷四、过去现在因果经卷一、佛本行集经卷七、萨婆多毗尼毗婆沙卷二等，谓二月八日。(二)修行本起经卷上菩萨降身品，谓四月七日，或四月八日。(三)太子瑞应本起经卷上、异出菩萨本起经、佛所行赞卷一生品、十二游经、灌洗佛形像经等，谓四月八日。(四)大唐西域记卷六劫比罗伐窣堵国条，谓卫塞月（巴 Vesākhā）之后半八日，相当于我国农历三月八日。(五)上座部，谓卫塞月后半十五日，即满月之日，相当于我国农历三月十五日。

释尊出家之月日：(一)长阿含经卷四，谓二月八日。(二)过去现在因果经卷二，谓二月七日。(三)修行本起经卷下出家品，谓四月七日。(四)太子瑞应本起经卷上、灌洗佛形像经等，谓四月八日。(五)巴利文本生经佛传，谓阿沙荼月（巴 āsālhā）之第十五日。

释尊成道之月日：(一)长阿含经卷四、过去现在因果经卷三、萨婆多毗尼毗婆沙卷二等，谓二月八日。(二)巴利文大史（Mahāvajsa）， 谓卫塞月满月之日。(三)大唐西域记卷八，谓卫塞月后半八日。(四)上座部，谓卫塞月后半十五日。

释尊初转法轮之月日：(一)菩萨处胎经卷七，谓二月八日。(二)大毗婆沙论卷一八二，谓迦栗底迦月白半八日。

释尊入灭之月日：(一)长阿含经卷四，谓二月八日。(二)大般涅槃经卷一、善见律毗婆沙卷一等，谓二月十五日。(三)巴利文一切善见律（Samantapāsādikā）序、巴利文律藏（Vinaya-pitaka）、大史第三章、大唐西域记卷六拘尸那揭罗国条等，谓卫塞月后半十五日。(四)萨婆多毗尼毗婆沙卷二，谓八月八日。(五)大毗婆沙论卷一九一、大唐西域记卷六援引说一切有部所传，谓迦剌底迦月后半八日。(六)灌洗佛形像经，谓四月八日。又释尊之入灭年代，众说纷纭，日人宇井伯寿主张为西元前三八六年，中村元主张西元前三八三年，我国印顺则主张为西元前三九○年。

综上所述，释尊降生、出家、成道等之月日可大别为三说，即：(一)二月八日，(二)四月八日，(三)二月十五日；入灭之月日亦大别为三说，即：(一)二月八日，(二)二月十五日，(三)八月八日。此外，北周道安之二教论、俱舍论宝疏卷一等，比较印度历与我国农历之月分，谓印度之二月相当于我国之四月。又印度历每月初一相当于我国农历第十六日，月末日相当于我国次月之十五日，其前半月称为黑分，后半月则称为白分。（参阅“佛传典籍”2729、“佛灭年代”2734、“历”6227）p6824