又作敦煌石室。敦煌，又作焞煌、炖煌，位于河西走廊之最西端，自汉代以来，此地为我国与西域诸国之交通要冲。上古时此地为西戎之地，春秋时称瓜州，秦时为大月氏所居，汉初属匈奴浑邪王之地，元鼎六年（111 B.C.）置敦煌郡。至东晋咸康（335～341）初年于此置沙州。隆安年间（397～401）西凉于此建都。后魏太武帝时置敦煌镇，隋大业年间（605～616）改为敦煌郡。唐宋元明之世，数次易名为瓜州、西沙州、敦煌、沙州。清乾隆年间（1736～1795）改置敦煌县，属甘肃省，民国政府沿之。

此地自古为各种种族杂居之地，文化风俗复杂，佛教自古即传播于此，此地所出之高僧、译经僧历来亦不计其数。如被当代人称为“敦煌菩萨”之竺法护，最早在敦煌建寺弘法之竺法乘，前往西域求法之于道邃，及东晋之单道开、竺昙猷，萧齐之法颖、超辩，北魏之道韶，隋代之慧远等。此外，北凉昙无谶曾在此译出菩萨戒本，及大般涅槃经（北本）之后六品；刘宋时，昙摩蜜多亦曾于此广开田亩，营建精舍，大力弘法。

由于一出敦煌即为大漠，死生莫卜，商贾旅人往往祈佛庇佑，形成日后敦煌艺术发达之原因。相传石窟最早为前秦建元二年（366）沙门乐僔所开凿，其后历代增凿营建，渐成千余洞窟之大石窟群，惜因年代久远，流沙湮没，或遭摧毁，仅残余数百窟。且自明代以后航海术逐渐发达，丝路遂告封闭，敦煌石窟因之亦鲜为世人所知。

清光绪五年（1879），匈牙利地质调查所所长洛克齐（L. de L?czy）于敦煌县东南二十公里处之鸣沙山东麓发现千佛洞壁画，惊为瑰宝，返欧后公诸于世，是为世人知千佛洞壁画之始。

今学界所称之敦煌佛教艺术，包括安西县附近之榆林窟与小千佛洞、敦煌西南之西千佛洞，然一般所言之“敦煌千佛洞”则指位于鸣沙山东麓之石窟群。盖千佛洞，又称莫高窟（Dmag-mgo）、千佛岩、雷音寺。自乐僔开凿之后，沙门法良、东阳王、唐代李广等皆相次镌凿，或营造洞窟，或雕琢佛龛，或修葺楼阁，或描造壁画；而鸣沙山之地质原为砾岩所成，本不易自然崩坏，然于宋仁宗之世，此地遭西夏侵入，尔后亦屡遭兵乱，尤以明代时回教徒之蹂躏，废损至巨。

至近代探险发掘，清理查核后，知迄今所余洞窟有四百三十余窟。洞窟沿着石壁，自南而北排列，绵亘约一点六公里，可分为中央、南、北三大部分。其中，中央及北部之窟数较少，且规模较小，亦较无后世装饰之痕迹，而荒废情况亦较为严重。反之，南方之石窟群则延约九百三十余公尺，两端各有一大石窟，窟前设佛殿，其内安置高达二十余公尺之坐佛像。此两大石窟与其他诸窟之间大多凿有上下二列乃至四列之窟室，其数约有三百数十余。今各窟前端大多崩坏，下列之窟室埋于沙中者不少。又上列之窟室大多造有木梯，其遗构至今尚存。大抵而言，下列之诸窟多为唐代或唐代以前所开凿，窟壁之佛画亦为同时期之作品。

各洞窟之形式，从早期附有修行小龛之型式渐转变为中央塔式、中心柱式、中央佛坛式等。隋唐以后，因为适应大幅经变之构图，中央后方为庄严肃穆之佛坛，四壁均绘满金碧辉煌之壁画，与现今佛寺内之殿堂型态已渐相近。

盖敦煌地处玉门砾岩带，其地质如前所言，原为砂土变质之第四纪砾岩层，虽不易自然崩坏，然亦不宜于雕刻，而我国古代之艺术巧匠融合周、汉之壁画技术与传统泥塑及夹纻塑法，形成风格特殊的“绘塑合一”之综合艺术。各洞窟中以塑造之佛像为主，天花藻井及四壁则绘满五彩缤纷之绘画，绘画作为塑像之背景，亦为塑像之延续，两者相互辉映，不仅使敦煌艺术大放异彩，对日后寺院壁画与塑造艺术亦有倡导之功。

自明代以后，石窟既遭回教徒严重毁损，佛龛亦常为流沙所掩，鸣沙宝窟逐渐尘封。据敦煌县志第七雷音寺条记载，自清代中叶开始，石窟由道士管理整治，道士并常于窟洞之前营建道观，由是敦煌香火稍得复燃。光绪二十五年，其时已距洛克齐发现鸣沙山壁画二十年，有道士王圆箓（元禄），偶于第十七窟内清除积沙，见壁画龟裂，遂毁周围之壁，突见其内一大秘窟，内中古书盈满。初发现后，王圆箓仍封闭之，而未加启视。然西方之考古探险家早已风闻敦煌壁画、佛像而陆续集于石窟探索攫取。

首先到达敦煌者为俄国之地质学者奥布杰夫（Vladimiy Afanásevich Obruchev, 1863～1956），其所窃走之古抄本与佛画今存于列宁格勒之埃密达吉博物馆。光绪三十三年，英籍匈牙利人史坦因（A. Stein）亦闻风而至。其时为史坦因第二度至中亚探险，史氏先于敦煌县北方之疏勒河沿岸发掘出汉代之堡垒、关门、烽台及若干小佛寺等废墟，又发现无数汉代木简、缣帛、纸本佛典、粟特语文书、佛教天部之泥像、木像等残片，稍后即至千佛洞第一六三窟，检视佛像壁画，并贿通王道士，私启石室，择其精要，廉价换取二百余包之古本经典与画像，计有古写经约三千卷，及其他文卷等三千之数，运回伦敦。 次年，法国学者伯希和（Paul Pelliot, 1878～1945）亦至，自行选取五千余卷写本，并勘查诸洞，对无法搬运之壁画，则选其精品加以摄影、编号而携返。于归途中滞留北平，将所得之卷帙一部示之我国学人，至此我政府始知悉内情，速将王道士判以盗卖国宝之罪名，并收拾残余经卷，仅得八千余卷而已，今藏于北京图书馆。其间，尚有美国华尔纳、日本大谷探险队橘瑞超等人，或黏揭、切割壁画，或窃取经卷写本，或盗运塑像，或收购流落民间者。迄今，敦煌石室藏书及壁画多流入法、英、日、印、俄、美、德等国博物馆中。

各地所藏之典籍、文献，经学者之整理分类，计有经卷、碑版、卷轴、幡画、刺绣、度牒、史籍、韵书、小说、曲谱等。经卷大多为佛经，亦有道教、摩尼教、景教等书。其文体有汉文、佉卢文、回鹘文、康居文、古和阗文、龟兹文、粟特文、西藏文等。其壁画则可大别为：(一)经变（佛经故事），(二)本生故事（释迦牟尼佛前生之故事），(三)尊像（佛、菩萨、阿罗汉、天人等），(四)供养人（施主及众生相），(五)装饰图案（天花藻井、山水画），(六)伎乐舞踊图。其中蕴藏有丰富之佛教、文学、历史等珍贵之文献史料，在中国学术文化上占有极重要之地位，不仅可补上自北魏下至北宋六百年间之文史缺遗部分，并可校正诸多经典谬误之处。［释迦方志卷上遗迹篇、梁高僧传卷三、卷四、卷八至卷十二、续高僧传卷八、出三藏记集卷二、卷十三、汉书地理志第八、续汉志第二十三敦煌郡、通典第一七四、甘肃通志第二十三、西域水道记第三、大清一统志第二一三安西府条、东西交涉史之研究西域篇、佛典研究］（参阅“千佛洞”737、“敦煌学”4969） p4964