为善男子（梵 kula-putra）、善女人（梵 kula-duhitri, kula-dhītā）之简称。即指良家之男子、女子。经典中称呼在家众常用此称，“善”系对信佛闻法而行善业者之美称。胜鬘经中强调善男子、善女人之条件为舍离我执、我意，至心归命于佛；窥基之阿弥陀经通赞谓，善男子、善女人乃梵语之优婆塞、优婆夷，即持五戒之在家男女。另有异说，如杂阿含经卷三十中即对比丘亦称善男子。又大乘经典中，对菩萨称“善男子”，对比丘则称其名，其例甚多，但有时亦以“善男子”称呼比丘。

明代祩宏于阿弥陀经疏中，就“善”字举出二义，一为宿生之善因，一为今生之善类，“男女”通指缁素利钝及六道中一切有情之众生。此因一切男女，今得听法者，必因宿世中积修善根，故称善男、善女。后之注释家多依此二说。又善男善女通常亦称“善男信女”，今为一般信徒之通称。［杂阿含经卷三十一、十法经、胜鬘师子吼一乘大方便方广经真子章、无量寿经卷下、梵文法华经授学无学人记品］ p4879