(一)梵语 ?arīra，巴利语 sarīra。即死尸、遗骨之意。又作实利、设利罗、室利罗。意译体、身、身骨、遗身。通常指佛陀之遗骨，而称佛骨、佛舍利，其后亦指高僧死后焚烧所遗之骨头。金光明经卷四舍身品（大一六·三五四上）：“舍利者，是戒定慧之所熏修，甚难可得，最上福田。”又安置佛舍利之宝塔，称为舍利塔；安置佛舍利之瓶，称为舍利瓶；供养佛舍利之法会，则称为舍利会。

梵语 ?arīra，或由动词 ?ri（令依）转为名词，意谓所依之身体；或由动词?ī（破坏）转变而来，意谓易破坏。又梵语 dhātu，音译驮都，为舍利之异称，据巴利文长部经注（Sumavgala-vilāsinī）所说，连结完整之身体（sarīra）火焚后，变成如磨过之真珠、黄金等之粉末（dhātuyo，为 dhātu 之复数）；依之可知，sarīra 即指死尸；dhātuyo 则指荼毗后之遗骨；前者即称全身舍利，后者称为碎身舍利。

长阿含卷四游行经、菩萨处胎经卷三常无常品、法华经提婆达多品等亦有全身舍利与碎身舍利之说。另有谓将遗骨全部收入一塔者，称为全身舍利；将遗骨分置多处者，称为碎身舍利。关于全身、碎身舍利之说，或起源于古代印度梨俱吠陀时期所行之土葬与火葬二法，而以土葬之遗体称为全身舍利，以火葬后之遗骨称为碎身舍利。浴佛功德经分舍利为二：(一)生身舍利，又称身骨舍利，即佛之遗骨。(二)法身舍利，又称法颂舍利，即佛所遗之教法、戒律，而以舍利比喻之。法苑珠林卷四十分舍利为三：(一)骨舍利，其色白。(二)发舍利，其色黑。(三)肉舍利，其色赤。

一般所说之舍利系骨片，故其形状、大小不一，质地坚硬而细致；我国则多以豆粒状者称为舍利。据传佛之遗骨三分与诸天、龙王及人间；如帝释天得受佛之牙舍利，归返天上供养，捷疾鬼曾夺走一枚。又于礼拜佛舍利外，亦有礼拜阿难、目连、舍利弗等之舍利者。盖礼拜遗身舍利之趣旨，与礼拜佛成道之菩提树、金刚宝座、佛经行之足迹等皆同，即欲结下“值佛闻法”之因缘而速成菩提之意。

关于佛入涅槃后，八国分配佛舍利之事迹，详载于诸经。依长阿含卷四游行经记载，其时，波婆国（巴 Pāvā）之末罗（巴 Malla）民众欲分得舍利，于本土起塔供养，乃备四种兵至拘尸城（巴 Kusīnāra），遣使者请分舍利。然拘尸王谓世尊于该国灭度，国内之士民当自供养，遂拒分舍利。同时遮罗颇国（巴 Allakappa）之诸跋离（巴 Buli）民众、罗摩伽国（巴 Rāmagāma）之拘利（巴 Koliya）民众、毗留提国（巴 Vethadīpa）之婆罗门众、迦毗罗卫国（巴 Kapila）之释种（巴 Sakya）民众、毗舍离国（巴 Vesālī）之离车（巴 Licchavī）民众、及摩揭陀国（巴 Magadha）阿阇世王（巴 Ajāta-sattu）亦各备四种兵进渡恒水，敕香姓婆罗门（巴 Dona）请分舍利，拘尸王亦以同理由拒分舍利，诸王即欲执干戈以力取，香姓婆罗门告谕彼等不可，乃八分舍利与八国，八国皆得舍利而归，各起塔供养。

有关八塔之位置亦有多种传说。西元一八九八年，法人皮佩（W.C. Peppé）于尼泊尔国南境之皮普拉瓦（Pīprāvā）发掘古坟，得一大石柜，其中藏有蜡石壶二个、蜡石器一个、蜡石箧一个及水瓶之破片若干。蜡石壶一小一大，皆收骨片，小壶为球状，分成上下二部，上半为壶盖，附有瓶形之把手，盖上刻有阿育王时代或该时代以前所使用之 Brahmī 文字之铭文二行，内容谓：此乃佛陀舍利龛，为著名的释迦族及其妹、妻子等所奉祀。由此刻铭可知其骨片为八国分配释尊舍利时分与迦毗罗卫国之一分，亦可证明长阿含等经所传者为事实。尼泊尔发掘之佛骨后由英国政府赠与暹罗国王，王复以部分赠与锡兰（斯里兰卡）、缅甸及日本等国。

八分舍利后，至阿育王时，王开启罗摩伽国以外之七塔，取其舍利盛于八万四千宝箧，建立八万四千宝塔。据巴利文大史（Mahāvajsa, ch. xvii）载，阿育王之子摩哂陀（巴 Mahinda）至锡兰弘教，天爱帝须王（巴 Devānajpiya-tissa）即向阿育王请求舍利，并以极庄严之仪式迎请。另据高僧法显传师子国（锡兰）条载，该国王城中有佛齿精舍。大唐西域记卷十一亦有相同之记载，谓僧伽婆罗国（锡兰）王宫之侧有佛牙精舍。

西域地方亦盛行供养佛舍利，如法显传载，那竭国界醯罗城中有佛顶骨精舍。西域记卷一迦毕试国条载，该国有龙王所建之窣堵波，其中供奉如来之骨肉舍利；在王城西北之大河南岸有旧王伽蓝，其中供奉如来顶骨一片。又据西域记卷十二载，玄奘归国时携回如来舍利一五○粒。宋高僧传卷一则载，唐代义净归国时携回舍利三百粒。

在我国，由于至诚而感得舍利之记述甚多，如出三藏记集卷十三载，康僧会至江东见吴王孙权，王问佛法之灵验事，乃祈请三七日，感得舍利，王命力士以铁槌砧击之，无丝毫异状，大为叹服，遂创立建初寺。又广弘明集卷十七、集神州三宝感通录卷上、法苑珠林卷三十八、卷四十等，亦多记载晋代、刘宋以后有关舍利之神异及建造舍利塔之事迹。该类由至诚感得之舍利，与佛之真身舍利自是不同。

据法苑珠林卷三十八载，广弘明集卷十五所列举之十九座舍利塔中的岐阳法门寺，于北周武帝灭佛（574）后，复于唐显庆四年（659）重开塔基，得舍利八粒。翌年，敕令请入东都大内供养，龙朔二年（662）还寺，宪宗元和十四年（819）再请入宫中，其时韩愈上奏“佛骨表”，谓佛乃夷狄之人，其枯骨不得入宫中，宜付诸水火而根绝之，帝怒而贬之为潮州刺史，另敕张仲素撰“佛骨碑”。

在日本，亦早有感得舍利之事，如日本书纪卷二十敏达天皇十三年条载，司马达等于所设斋会中感得舍利，呈与大臣苏我马子，马子尝试以铁锤击之而不坏，投入水中而不沈。此外，据大智度论卷五十九载，即使供养小如芥子之舍利，功德亦无量无边。［杂阿含经卷二十三、佛般泥洹经卷下、佛本行集经卷七“八王分舍利品”、大品般若经卷十法称品、宝箧印陀罗尼经、无垢净光大陀罗尼经、十诵律卷六十“五百比丘结集三藏法品”、法华经玄赞卷二、俱舍论光记卷八、四分律行事钞资持记卷下四之一、广弘明集卷一、洛阳伽蓝记卷五、慧琳音义卷二十七］

(二)梵语 ?āri 或 ?ārikā，巴利语 sārī 或 sālikā。即百舌鸟。音译奢利、奢唎、奢梨迦。又称鸲鹆鸟、鹦鹆鸟、鹙鹭鸟、鹙露鸟、春鸜鸟、反舌鸟。大楼炭经卷二阿须伦品（大一·二八七中）：“树上有飞鸟止，名为鹤、孔雀、鸲鹆、白鸽，悉在树上，甚好相和而鸣。” 盖此鸟有二种，(一)学名 Gracula religiosa，(二)学名 Turdus salica。前者栖息于印度、缅甸、马来半岛等地，身长约二十五公分，嘴为橙色，脚黄色，羽毛黑色，眼下及下头部有肉垂，能为人语。

又据玄应音义卷二十一所载，梵语 sārīkā（舍利）为雌鸟；梵语 sāra（舍罗）则为雄鸟。［起世因本经卷七、大威德陀罗尼经卷七、阿弥陀经、玄应音义卷二十二、慧苑音义卷下］

(三)为舍利子之略称。即舍利弗（梵 ?āriputra），为佛陀十大弟子之一，以智慧第一著称。其母之眼似舍利鸟，故取名舍利，所生之子，则称舍利子。［大智度论卷十一］ p3495