为佛寺之通称，乃安置佛像并供僧尼止住以修行佛道之处所。又称寺。有各种异称，如寺刹、僧寺、精舍、道场、佛刹、梵刹、兰若、丛林、栴檀林、檀林、绀园等。法苑珠林卷三十九更列举净住舍、法同舍、出世间舍、金刚净刹、寂灭道场、清净无极园、远离恶处、亲近善处等别名。

相当于寺院一语之梵语有 vihāra, sajghārāma 等，前者音译毗诃罗，意译住处、游行处；后者音译僧伽蓝、伽蓝，意译众园。然均可译作“精舍”，意为精炼修行者之居舍。

另有兰若，为阿兰若之简称，又作阿炼若、练若，为梵语 aranya 之音译，意译无诤、空闲处，意指远离村落之安静而适合修行之场所。亦有称寺院为“刹”者，刹，系梵语 laksatā（幡竿）之讹译，因一般均有于佛堂前立刹之风俗，故称寺院为刹。

印度最早之寺院，为佛世时设于中印度王舍城之竹林精舍，及舍卫城之祇园精舍。据大智度论卷三载，中印度之精舍在王舍城者有五处，舍婆提（舍卫城）有二处，波罗奈斯城有一处，毗耶离城有二处，鸠睒弥城有一处。据大毗婆沙论卷一二五载，迦湿弥罗国有石崖伽蓝、战主迦伽蓝。又学僧云集的华氏城之鸡园寺与王舍城之那烂陀寺等皆极其著名，惜少有保存完整者。由古寺院之遗址得知，一般佛寺多于中央设方形佛殿，外围设僧房，佛殿正面之内阵即安置佛龛。建筑材料有石、砖、木等三种，建筑形式有佛堂、僧房、塔婆之分，而仅塔婆有若干尚保存完整。

据大宋僧史略卷上创造伽蓝条所载，我国寺之名称，源于官方所设以接待四方宾客之鸿胪寺为馆；西域僧东来后，多先以鸿胪寺为馆，再移住他处，后遂称僧尼所住之处为寺。

又所谓“院”，原意为周围有垣，转称为周垣或指有回廊之建筑物，或指官舍。至唐代，因敕建大慈恩寺作翻经院，成为佛教建筑物称“院”之滥觞。至唐末，称佛寺为院者甚多，宋代官立之大寺，亦多称为院。

我国有僧寺之始，一般均谓溯自东汉明帝永平年间（58～75）造立之白马寺，然当时果有此事与否，迄今仍无定论。依出三藏记集卷十三康僧会传所载，孙吴赤乌十年（247），孙权为康僧会造建初寺。以此为中国僧寺之嚆矢，或较可信。其后，继有武昌之昌乐寺、慧宝寺，金陵之保宁寺，苏州之通玄寺，扬州之化城寺，四明之德润寺等。

西晋初年，洛阳一带造立寺塔者不少，达官显贵多有舍宅为寺者。译经三藏竺法护亦于长安青门外营建寺院，精勤行道，教化远近道俗。又有将佛教建筑概称为浮图，后渐转为专指高塔而言。

南北朝时，南朝之建业（南京）有瓦官寺、同泰寺、光宅寺等大寺院。北魏则于兴安元年（452），下诏天下郡县各造浮图一所，未久，设沙门都统以掌理僧尼事宜。熙平元年（516），在都城洛阳重建永宁寺，景观极为壮阔。东魏兴和四年（552），境内寺刹达三万余所。其间历经北魏太武帝于太平真君年间（440～450）及北周武帝于建德三年（574）先后二次之毁佛事件，寺院及僧尼深受残害。

隋代统一后，振兴佛教，建设寺院，天下道场始渐恢复旧观。如仁寿年间（601～604）下诏诸郡立灵塔一一○所，以供养舍利。唐代造寺之风更盛，建有弘福寺、大慈恩寺、西明寺、佛授记寺等大寺院。玄宗开元二十六年（736）敕令诸郡建立开元寺、龙兴寺。肃宗至德元年（756）造建成都大圣慈寺，设九十六院八千五百所。然于武宗会昌法难时（845），佛寺四千六百所被毁，僧尼二十六万余人还俗，其后幸经宣宗加以复兴。至五代后周世宗显德二年（955），再度下诏毁佛，破坏寺院三千余所。

自唐中叶至五代，禅宗大盛。至宋代，教寺多改为禅寺。南宋高宗绍兴九年（1139），诏令郡县设置报恩光孝禅寺，以追念徽宗，未久，再就禅院制五山十刹。尔后元明两代造寺之风亦盛，为利区别，依禅、教、律而分寺为禅、讲、教三类。清代兵火不断，寺塔被毁无数，现存者虽不复从前旧观，然其数仍不少。

又禅宗称寺院为丛林、禅林、禅阁等。即集合众僧使之规律、和合而修道，如林之齐整，故以“林”比喻之。丛林之中，若师家依法系传法予弟子而任住持者，称为法门丛林，乃度弟院、徒弟院之意，谓自己度弟子担任住持之寺院，俗称子孙丛林。若广招天下大德高僧为住持，而不由徒弟继承之寺院，称为十方丛林，或十方刹。

又依寺之设立者而分类：如由官府建立之寺院，称为官寺；私人营造者，称为私寺。若由住寺者区别，则有僧寺、尼寺之分。后世之寺院，除寺号、院号之外，并附加山号，系因初时之寺院多建于山中，故山名与寺名并称，后对平地所造之寺院，亦附以山号，成为寺院之别称。另有以年号称寺名者，如北魏宣武帝景明四年（503）之景明寺，正始四年（507）之正始寺，及唐玄宗时之开元寺。

朝鲜寺院最早建于高句丽小兽林王二年（372）。该年前秦苻坚派遣沙门顺道入高句丽弘传佛法，乃建肖门寺、伊弗兰寺。百济枕流王元年（384），胡僧摩罗难提至百济弘法，翌年于汉山创建佛寺。高句丽广开土王二年（393），在平壤建立九座寺院。新罗照智王元年（479），建桃李寺。十年，建天泉寺。法兴王十四年（527），造大兴轮寺，继而再造大通寺、佛国寺、皇龙寺、实际寺等。

高丽太祖二年（919），兴建法王寺、王轮寺塔等十寺，并修复诸荒废之塔院，又陆续兴建大兴寺、嵩山寺、广兴寺、弥勒寺、四天王寺等。继位之光宗、穆宗、显宗等诸帝皆崇尚佛法，致力于营筑佛寺。

至朝鲜太宗二年（1402），明令京师七十寺以外诸寺之田产永远充作军资。世宗元年（1419），罢黜五教，仅保全禅、教两宗，并将寺社全数归公。成宗元年（1470），禁止丧事、供佛等佛事，诸寺遂趋衰颓。宣祖二十五年（1591），日人丰臣秀吉入侵，若干寺院遭焚毁，势力再度受挫，难以振起，直至近代始渐复兴。

日本寺院最早建立于钦明天皇十三年（552），其时由百济传入佛法，苏我稻目即舍向原地方之屋宅为佛寺，以供奉佛像。或谓始于钦明天皇六年，或宣化天皇三年（538）。未久，敏达天皇六年（577），百济工匠来日，在难波营造大别王寺。用明天皇二年（587），造坂田寺、四天王寺。继有金刚寺、橘寺、百济大寺、药师寺等。圣武天皇（724～749）以后，有东大寺、唐招提寺、西大寺等。至平安朝与镰仓时代，则有延历寺、金刚峰寺、园城寺、法胜寺、建长寺、圆觉寺等。室町时代，亦就禅寺制定五山十刹。江户时代，对寺院极优礼，诸寺愈见兴隆，迄于今日。

在日本，寺院亦称“坊”，坊有区划、区院之意，指众多僧房之区域，此实由 vihāra 意译而称为宝坊、僧坊。然于后世常将坊与房混同，乃至独房亦称坊。房，本意为小屋，指僧侣日常起居之房间，戒律中对其大小、建法均有所规定，后来对宽大之殿舍楼阁亦称为房。

关于寺院之主从关系，如承传祖师法之根本寺院，称为本寺、本山。其属下之寺院，则称末寺、末山。在大寺院境内，附属于该寺院之小寺，称为子院、支院、枝院、寺中、寺内、塔头。塔头原指祖师塔之处，该处设有祀奉祖师之小院，故后世将寺域内之支院称为塔头，或塔中；分布于远处而不另设住职之寺院，则称通坊、通寺、支坊、兼带所、挂所等。本山之支坊，则称为别院、御坊。其中挂所又称悬所，本指悬挂锡杖之所，即悬杖休息之意，后世则对无别院资格之支院，亦称之为挂所。又信徒宿息处，称为宿院、宿坊。上述之称谓多为日人所用。另就寺院之大小、高下及创立之缘由而定之格式等级，称为寺格、寺班，我国与日本于此均有一定之制度。

至于寺院之住职，称住持、院主。日本之坊主，即住职之意，然渐转指一般之僧侣。［洛阳伽蓝记卷一、卷三、历代三宝纪卷三、释氏要览卷上、释迦方志卷下、四分律行事钞卷下三、宋高僧传卷十二、卷十七、佛祖统纪卷三十五、卷三十六、卷四十、金陵梵刹志卷三十九、卷四十八、新五代史记卷十二、高丽史卷一、历代朝鲜史略卷三、三国史记卷四、东国舆地胜览卷二十九、日本书纪卷十九至二十九、元亨释书卷二十至二十三、八宗纲要、禅林象器笺殿堂门］（参阅“伽蓝”2769、“丛林”6552） p2414