梵语 madhyamā-pratipad，巴利语 majjhima-patipadā。即离开二边之极端、邪执，为一种不偏于任何一方之中正之道，或观点、方法。又作中路，或单称中。中道系佛教之根本立场，于大、小二乘广受重视，故其意义虽各有深浅，但各宗以此语表示其教理之核心则为一致。中道之意义称中道义，中道之真理称中道理。中道教（三时教之一）即指中道之教说，以中道为旨之立场称为中道宗（法相宗主张唯识中道，并自称为中道宗），观中道称为中道观（全称中道第一义谛观，为三观之一）。又因中道乃表示宇宙万有之真实相，故就中道即实相之意义而言，称为中道实相。

(一)在阿含教说而言，因八圣道之实践是远离快乐主义与苦行主义等偏颇之生活态度，由此得以完成智慧，趣入菩提涅槃，故称八圣道为中道。若正确理解十二缘起之真理，因而远离常见（认为众生生命主体之我为永远存续者）与断见（认为死后全归灭无），或有见（自然之立场、世间之常识）与无见（虚无主义）等偏颇之看法，故正观十二缘起，是谓住于中道之正见。前者为释尊初转法轮时所说，乃属实践上之中道；后者则为思想上之中道。

(二)在部派佛教而言，大毗婆沙论卷四十九、成实论卷十一等，继承阿含教说之立场，谓中道远离断、常之二见。

(三)大乘中观派之主张，以般若波罗蜜为根本立场，以远离一切执着、分别而无所得者为中道。据中论卷一观因缘品载，缘起之理法是打破生、灭、断、常、一、异、去、来等八种邪见（八邪、八迷、八过、八计、八谬、八事之戏论），而阐明空之真理；万有以顺此缘起道理而存在，故离八邪，本无实体，不为执着之对象。如此，离八邪而住于无得正观，称为中道，此即八不中道、八不正观、无得中道、八不中观。此“八不”即指否定生灭等八邪之不生、不灭、不断、不常、不一、不异、不去、不来。由此得破一切邪执，而显现诸法实相。八不之中，不生、不灭是其根本，故特别以不生包摄八不。据吉藏之中论疏卷二，不生是破婴儿阐提，不灭是破邪见阐提，不断是破断见之声闻，不常是破常见之声闻，不一、不异是破外道，不来、不去是破独觉及初发心菩萨之各种邪执。

三论宗基此八不中道之说，说三种中道，即中论疏卷一中就八不中道与二谛之关系加以说明：(1)俗谛中道（世谛中道），从依因缘假合而存在之现象面来说，万法无实体，是空，但却以假有之现象存在，故为无生灭之生灭，生与不生俱不可说。(2)真谛中道，从存在本体之真实面来说，万法皆是假有现象之存在，本体毕竟空，故为生灭之无生灭，不生与非不生俱不可说。以上两者称二谛各论之中道。(3)二谛合明中道（非俗非真中道），所谓无生灭之生灭或生灭之无生灭，其实既非生灭，亦非无生灭，而是超绝言语思虑之毕竟空。

又据三论玄义卷下谓，中道有一中乃至四中之别。即以中道为唯一清净道是为一中，中道配以二谛而论，分“世谛之中”、“真谛之中”是为二中，“二谛之中”再加“非真非俗之中”是为三中。四中即：(1)对偏中，对断、常等偏见所说之中。(2)尽偏中，即指灭尽上述之偏见，而显出中道之意义。(3)绝对中，所显现之中乃超绝言语思虑之不偏不中者，故假名为中。(4)成假中，由非有非无之绝对中，反能成立现象假有之存在（有无），为教化众生之方便。

(四)天台宗立空假中三谛之说，主张一切诸法乃超越空、假之绝对，且其本体非为言说思虑之对象，此即中谛。此中谛为化法四教中之别、圆二教所说，但别教视三谛为各个独立之真理（隔历三谛），空、假二谛为现象面，中谛为本体面，此种释法称之为但中；圆教则视三谛并非孤立，一谛之中具足三谛，三者圆融无别（圆融三谛），为即空、即假、即中之中谛，故称为不但中。又通教虽不言三谛，但所说之空理中，已包含中道，故通教亦称含中之教。此外，天台宗主张中道之理为宇宙之真实相状，悟其理即能自由自在趋向佛乃至地狱之十界，此即应受教化者之机而变化姿态，以应化之本源含中道之理，故称作中道应本。藏教与通教之菩萨并不具此种能力。前者唯伏见思之惑，而不断尽，以此惑为因而受生三界（伏惑行因）；后者以誓愿力扶持烦恼之习气，生于三界而教化众生（誓扶习生）。

(五)唯识宗立有、空、中等三时教之教判，如解深密经等所说，远离有、空二边（两极端），而完全彰显非有非空之中道真理之教，称为中道了义教；偏于有、空之教，称为不了义教。其所谓中道即唯识中道，即：(1)凡夫所以视有情实体生命之我与构成万有要素之法为实在，皆因迷情之妄执所致，故是“情有理无”，为“非有”。(2)万有为因缘之假和合，系由阿赖耶识所变现，即识是“理有情无”，为“非无”。(3)万有无固定之本性（自性），是为空，故能自在变现，即空是“真空妙有”，为“非无”。依此，宇宙之真相即以“非有非无”（非有非空）之中道把握之，作此主张者称为中道了义教。据三性之说，此所谓之我与法即为遍计所执性，识为依他起性，空为圆成实性之义。

又日本方面，执空说之南寺主张三性对望中道（三性相对中道、言诠中道）之说。即依真如之圆成实性（实有）而有依他起性（假有）之现象，再有遍计所执性执其现象之相为实有，故遍计所执性为非有，依他起性与圆成实性为非无。此三性乃同立于一法（一事物）上之三性，若由三性相望之立场言，则此法系“非有非无”之中道，此即三性对望中道之义。对此，体空说之北寺主张一法中道（离言中道）之说。即各就三性中之一性，立中道之义。例如遍计所执性是情有，故非无；然因其理无，故亦非有。亦即自具中道之立场言，三性之每一性皆显示中道之义。但亦有人主张，一法中道说中之遍计所执性乃属凡夫之迷情，故不可立于中道。

主张三性相望之中道，以系于言说之上而论中道，故称为言诠中道。一法中道则主张一切存在之本来实相，乃是断绝言语思虑、非有非空之中道，亦为绝对存在之中道，故称为离言中道。二者合称二重中道。前者是教化他人之中道，后者是表显自内证之中道。此外，中道一语，亦用于指能观之智或所观之理等情形。［杂阿含经卷十二、中阿含经卷五十六罗摩经、转法轮经、大宝积经卷五、瑜伽师地论卷七十八、大智度论卷四十三、维摩经文疏卷二十一、摩诃止观卷三上、卷五上、卷七上、天台四教仪集注卷下、大乘法苑义林章卷一本总料简章］（参阅“二重中道”205） p1030