大乘经，梵语 mahāyāna-sūtra。指大乘佛教徒所信奉之经典。又作大乘修多罗、菩萨契经、方等经、大方等经。即大智度论所谓“声闻藏、菩萨藏”中之“菩萨藏”。大体而言，小乘经典即指阿含经或南传之尼柯耶（巴 nikāya），为部派佛教及今之南传佛教徒所信奉。此类经典以外，尚有数量甚多之经典则为大乘经典。以大正大藏经为例，其中所收之经（律、论除外），阿含部及本缘部内之一部分为小乘经典，其余之般若部、法华部、华严部、宝积部、涅槃部、大集部、经集部、密教部等所含之经书，皆为大乘经典。大乘经所说之主要内容，为成佛之途径、菩萨道之内涵，及六波罗蜜、佛性等教义，凡此皆非小乘佛教之义理所侧重者。而北传中日韩等国之佛教徒，虽不排斥阿含经，然所信大体以大乘经典为主。

关于大乘经典之经卷部帙，兹列举如下：据历代三宝纪卷十五所举，宋世众经别录立大乘录、小乘录、大小乘不判录等之别，其中，大乘录总计四三八部九一四卷；李廓之魏世众经目录则立大小乘之经、律、论等之别，其中，大乘经目录二一四部；宝唱之梁世众经目录立有大乘经、小乘经、异译经等之别，大乘经二六二部六七四卷；隋代法经之众经目录将大小乘之经、律、论各分为一译、异译、失译、别生、疑惑、伪妄等六种，其中，大乘修多罗总计七八四部一七一八卷。同书卷十三大乘录入藏目，将大乘经典分为有译、失译二种，合计四六九部一二八七卷。此外，开元释教录卷十九入藏录，则举出大乘经典有五一五部二一七三卷。

盖大乘经典出现于世之年代虽不详，然就东汉桓帝、灵帝时，竺佛朔、支娄迦谶等人传译道行经、般舟三昧经、首楞严经等，及龙树菩萨于大智度论中援引六波罗蜜经、法华经、十地经、网明菩萨经、禅经、菩萨本起经等而论，则恐系从佛陀入灭后五百年顷，渐次出现于世，而至龙树时代，已成重要之经典行世。此等大乘经典，虽经古来诸多论师主张并非佛陀所直接宣说者，然皆不外根据佛陀所说之教理而来，并进一步发挥佛法之微言大义，阐明其一一之实义，复深入印证考察而加以整理记述，故大乘经典可谓集佛陀教法之大成者。［增一阿含经卷一序品、北本大般涅槃经卷七、大宝积经卷九十二、大方等大集经卷二十二、大智度论卷四十六、大乘庄严经论卷一、成唯识论卷三、大乘义章卷一、贞元新定释教目录卷二十九］（参阅“小乘经典”937、“修多罗藏”4040、“经”5548） p828