《大般涅槃经》，或称《大本涅槃经》，或《大涅槃经》，是宣说如来常住、涅槃常乐我净、众生悉有佛性乃至阐提成佛等义的经典。汉译本作四十卷，北凉昙无谶译。经录家列为大乘五大部经之一。

　　此经最早传入中国的部分，相传即后汉支娄迦谶所译的《梵般泥洹经》二卷(《出三藏记集》作《胡般泥洹经》一卷)，但其经早佚。其次曹魏安法贤译有《大般涅槃经》二卷，《历代三宝纪》据竺道祖录说它是"略大本前数品"；又吴支谦译有《大般泥洹经》二卷，同记也说是"略大本序分、《哀叹品》为二卷，后三纸小异"。这两部经早于凉译大本前阙佚，费氏既未及见，所云内容，也难可信。至东晋时，高僧法显于摩竭提国巴连弗邑，得到该地优婆塞伽罗(一作罗汰私婆迷，见《法显传》)写赠的《大本涅槃》前分的梵本，归至建康道场寺，于义熙十三年(417)与梵僧佛陀跋陀罗译出为六卷 (或作十卷)，名《大般泥洹经》，或称《方等大般泥洹经》。内容相当于《大般涅槃经》的前五品，为现存的此经的最早的异译本。此后数年，即北凉玄始十年 (421)才有天竺三藏昙无谶因沮渠蒙逊之请，在姑臧出译此经为三十六卷(后作四十卷)，分作十三品：一、《寿命品》，二、《金刚身品》，三、《名字功德品》，四、《如来性品》，五、《一切大众所问品》，六、《现病品》，七、《圣行品》，八、《梵行品》，九、《婴儿行品》，十、《光明遍照高贵德王菩萨品》，十一、《师子吼菩萨品》，十二、《迦叶菩萨品》，十三、《憍陈如品》，即名《大般涅槃经》。

　　此经的译者昙无谶，原在天竺遇见白头禅师，得到树皮《大涅槃经》本而专业大乘，后来赍着此经的前分并《菩萨戒经》、《菩萨戒本》等梵本来至龟兹，因龟兹人多小乘学，不信《涅槃》，遂至敦煌(见《出三藏记集》卷十四《昙无谶传》)。后因沮渠蒙逊于玄始十年攻入敦煌，迎谶同至姑臧，并请于同年十月出译此经，时西河高僧慧嵩、道朗相与笔受助译，翻成此经三十六卷(见《记集》卷十四《昙无谶传》)，一作四十卷(见未详作者的《经记》)。关于此经梵本的来源，据《记集·昙无谶传》：谶先携来前分梵本十二卷译出，又以经本品数不足，还至本国去寻求，嗣于于阗更得经本，回到姑臧续译合成三十六卷。但另据《大涅槃经记》则说此经初十卷五品原本是智猛从天竺赍至高昌(据《记集·智猛传》云得自天竺华氏城大婆罗门、名罗阅宗家，法显先于其家得到一部)，逊遣使往高昌取至，命谶译出，第六品至十三品梵本，则在敦煌，由胡道人送来姑臧云云。以上两说显然有异。但考《智猛传》，猛于元嘉元年(424)才由天竺出发东归，这时昙无谶已译出此经，其后谶又到处寻访，或者又得到智猛本和敦煌本加以补订，遂至补成为如经记所述的四十卷，也未可知。

　　此经四十卷本于元嘉七年(430)由凉地传至江南建业(见《三论游意义》)，时宋京名僧慧严、慧观等因它文言质朴而品数疏简，遂共谢灵运加以修治，并依法显译六卷《泥洹经》增加品目：《寿命品》公出为《序》、《纯陀》、《哀叹》、《长寿》四品，又由原本《如来名品》分出为《四相》、《四依》、《邪正》、《四谛》、《四倒》、《如来性》、《文字》、《鸟喻》、《月喻》、《菩萨》十品，改为二十五品，三十六卷。世称此为《南本涅槃经》，而以昙无谶原译本称为《北本涅槃经》。

　　此经于六世纪间曾由汉译本转译成突厥语。据《北齐书》卷二十《斛律羌举传》，北齐后主(565～576)命侍人刘世清作突厥语翻《涅槃经》，送突厥可汗。并命中书侍郎李德林为此作了一篇序言。

　　此经的藏文译本有二种：一名《大乘大涅槃经》，由胜友、智藏、天月从梵本译出，相当于此经从初至《大众所问》的前分五品。或法显所译的六卷《泥洹经》。另一名《大般涅槃经》，由王宝顺、善慧、海军从汉译本重译出，相当于此经全部四十卷和《大涅槃经》后分二卷。

　　此经的梵文原本，据道朗《大涅槃经序》说："梵本正文三万五千偈，于此方言数减百万言，今数出者一万余偈。"但《经记》则说是"梵本都二万五千偈"，又八世纪间义净在印度亲见此梵本经目，说："其大数有二十五千颂，翻译可成六十余卷，检其全部竟而不获，但得初《大众问品》一夹，有四千余颂"(见《大唐西域求法高僧传》卷上《会宁传》)。又据由梵本译出的藏译本经后也说："经文二万五千颂，其中至《一切大众所问品》竟，有三千九百偈颂。"由此可知此经原本似为二万五千偈，又其中前分《大众所问品》(相当于译本前五品)约四千偈，一直到后世印度尚存有其本的。

　　又此经的梵文断片，有日本高野山宝寿院藏有相当于《如来名品》第四之一的开始部分的梵文纸本一叶，现收载于《大正藏》本经的后面。又近世新疆出土的遗其中，有相当于《如来性品》第四之六末至之七初的梵文纸本一叶。此经的英文译本，现存有比耳的译本，1871年，比耳就此经卷十二、三十九两卷加以翻译，收载于他所编辑出版的《中国佛教经典集》中。

　　此经的内容，分十三品。

　　一、《寿命品》(卷一至三)，说佛在拘尸那城阿利罗跋提河边娑罗双树间，二月十五日临涅槃时，宣告大众：如有可疑，今可来问。那时众生悲啼号哭，声闻、菩萨四众、天龙八部人非人等都来集会，奉请供养，佛只受优婆塞纯陀的最后供养，并为说施食的果报。纯陀请佛住世，佛为说法，并令他去再办供养。大众又哀请住世，佛也给以慰语，并告诸比丘：应受持大乘，自他安住解脱、法身、般若三法；又为宣说无常、苦、空、无我，了知常、乐、我、净，离四颠倒。更为迦叶菩萨说佛身长寿的菩萨因行，以平等心视诸众生，如来常住不变易法，世出世间的差别，涅槃即法性义，佛法僧三归依处等。

　　二、《金刚身品》(卷三)，佛为迦叶宣说如来法身常住、金刚不坏，及成就无量微妙功德，并说成就此金刚身由于护持正法的因缘。

　　三、《名字功德品》(卷三)，更为宣说此《大般涅槃经》的名义和所具的功德等。

　　四、《如来性品》(卷四至十)，佛为迦叶先说开示大般涅槃的自正、正他、能随问答、善解因缘义四义，这四义即是一义、空义。次说如来常住不变易义。又如来随顺世间神通变化，已于无量劫中成佛，更示现种种色相化众。次说如来所说实无秘藏，只因声闻少慧，为说半字九部经，迨机成熟，便说大乘毗伽罗论，即如来常住不变易说。次述大般涅槃百句解脱义，又四种人应持此经为世间依。及比丘当依法不依人等四依，佛说与魔说种种差别，众生悉有佛性，九部经中未说犯不犯戒的区别。并分别四圣谛法、四颠倒相、我与无我、三归依处、如来秘藏、众生皆有佛性、十四音字义、一切异法常无常等、佛性常住真实无变等义。乃至闻此经得菩提因，重罪众生得灭诸恶，唯除一阐提。又此经是如来密语，唯有菩萨知其实义。更为文殊师利说佛性非"本有今无" 偈，又为迦叶说诸佛、菩萨、声闻、缘觉同一佛性无差别等义。

　　五、《一切大众所问品》(卷十)，佛受纯陀最后供养，又以化身受大众供养，为纯陀说除一阐提、一切布施的功德；又为文殊说如来说法有余、无余之别；更为迦叶说无余义，及此经所得的功德。更为此三人授记。佛自现身疾，右胁而卧。

　　六、《现疾品》(卷十一)，迦叶问佛：佛故现有病相？佛起跌坐，放大光明，广为演说如来的秘藏，并说实无有病，大般涅槃是诸佛的甚深禅定。又三种人(谤大乘、五逆罪、一阐提)非声、缘、菩萨所能治，有五种人(四果及辟支)于大乘涅槃有病行处，而非如来。

　　七、《圣行品》(卷十一至十四)，佛为迦叶说菩萨应修圣行、梵行、天行、婴儿行、病行五种行。次即广说菩萨的圣行，谓于大般涅槃闻思修行，护持净戒，观四念处、四圣谛、知四圣谛的上中二智。又为文殊说世谛、第一义谛、实谛及临般涅槃而转无上法轮的意义。又为迦叶说二十五三昧。为住无垢藏王菩萨说从牛出乳等五味相生，以形容佛说法次第增胜乃至说大般涅槃。迦叶称赞此经并愿舍身书写流通，佛又为说过去世为雪山童子的为闻半偈而舍身的因缘。

　　八、《梵行品》(卷十五至二十)，广说菩萨应修的梵行。先说菩萨住七善法，能具梵行。次说慈、悲、喜、舍四无量心的梵行，更说菩萨能得四无碍，名无所得。又重释"本无今有"偈义，及说三乘、一乘、常、无常等义。又佛所说法，菩萨能知见觉，由于菩萨念佛、法、僧六念处等。次述阿阇世王归佛的因缘，又佛也为一阐提说法，并为阿阇世王说应索心观身二十事等，使发菩提心。以下说《天行品》"如《杂花》(即《华严经》) 说"，遂不详说。

　　九、《婴儿行品》(卷二十)，说菩萨应修婴儿行。谓如来不起(不起诸法相)、不住(不着一切诸法)、不来(身行不动摇)、不去(已到大般涅槃)、不语(虽为众生演说诸法而实无所说)，如婴儿等。

　　十、《光明遍照高贵德王菩萨品》(卷二十一至二十六)，佛为高贵德王菩萨说修行大般涅槃经得十事功德：第一功德得闻所不闻等五事，有不生生、不生不生、生不生、生生四句，乃至不到到、不闻闻等四句，及涅槃的体和因，一阐提也不断佛性，如来常住、菩萨能永断诸漏等。又菩萨观四大、五阴、六入、六尘烦恼、修戒定慧解脱达于常乐我净的经过，又不见佛性的涅槃和见佛性的大涅槃的区别，及大涅槃有八大自在、四大乐、四大净等。次说第二功德得昔所不得等五事。第三功德舍世谛慈，得第一义谛慈。第四功德根深难倾拔等十事。第五功德诸根完具等五事。第六功德安住金刚三昧。第七功德得以亲近善友等四法为大般涅槃的近因，并明涅槃的八相、六相、断烦恼、化众生、见佛性等义。第八功德断除五阴、远离五见、成就六念处、修习五定、守护菩提心、亲近四无量心、信顺一道大乘、心善解脱、慧善解脱等。第九功德成就信心等五事，并说一阐提断善根而不断佛性，能得菩提。第十功德修习三十七道品、入大涅槃的常乐我净，为诸众生分别解说大涅槃经，显示佛性，信此经得入大涅槃等。

　　十一、《师子吼菩萨品》(卷二十七至三十二)，师子吼菩萨问佛性义，佛为宣说菩萨具足智慧、福德二种庄严即知佛性，佛性名第一义空，名智慧，名中道，名佛，名涅槃，及一切众生悉有佛性义。次说菩萨具足成就十法，虽见佛性而不明了，佛见佛性明了的原因。又分别解说持戒破戒，佛性的因，众生于佛性有退不退，菩萨修习三十二相的业因缘，众生烦恼系缚，修习戒定慧诸相，乃至于拘尸那城涅槃的原因，及庄严娑罗双树常乐我净义，涅槃无十相名无相，修习定慧舍相能断十相得无相，名大般涅槃，即得明了见于佛性。菩萨成就信心具足等十法，能明见涅槃无相。并说业有轻重，有定不定，及善恶果等，乃至身戒心慧修与不修的人所受业报的轻重差别。又众生悉有佛性，但须修习无漏圣道才能得见；及菩萨以苦行等锻炼，得不退心。又大涅槃经如大海，有八不思议，及如来示现胎生不受化身的意义。最后师子吼菩萨说偈赞佛。

　　十二、《迦叶菩萨品》(卷三十三至三十八)，佛为迦叶演说三子、三田等譬喻，譬说如来先教菩萨、次教声闻、后教阐提，为菩萨说十二部经中微细义，为声闻说浅近义，为一阐提说可生诸善等世间义，并述善星比丘的因缘故事，说一阐提尚未断未来世善根，故得成菩提。又如来具知诸根力，为调伏诸众生故，对于有智的不作二说，于无智的人作不定说，更列举诸弟子众所怀的四十种疑执的见解，一一加以解说摧破，而诫生决定想。并继说断善根人出入地狱的还生善根，及如来为众生说法有四种答。佛性中道，非有非无，亦有亦无。十二部经或随自意说、或随他意说、或随自他意说等。又如来说法为众生故有七种语，次述恒河七众生的譬喻，说明众生悉有佛性，一阐提人必成菩提，四果、辟支必当成道；又众生佛性常如虚空，非三世摄，遍一切处；又说烦恼因果乃至梵行、无常等十想。最后迦叶说偈赞佛。

　　十三、《憍陈如品》(卷三十九至四十)，佛为憍陈如说五蕴无常乃至非寂静，五蕴灭可得解脱常住乃至涅槃寂静，知道这个道理名具足沙门婆罗门法。这时有诸外道听闻此说，与阿阇世王同来佛处问难，婆罗门阇提首那、梵志阿私吒、先尼、迦叶、富那、清静、犊子、纳衣、婆罗门弘广等次发问，佛一一为之说法解答，令得正果。其时阿难在娑罗林外为魔所挠，佛赞阿难为多闻藏，具八善法，能持十二部经，令文殊摄归阿难，并令与梵志须跋陀同来见佛，佛度须跋陀得阿罗汉果，大众皆得法益。

　　此经义理丰富而精至，其内容要点，即为针对灰身灭智的小乘涅槃说，而阐述佛身常住不灭，及常乐我净义。又不同于大乘中的三乘五姓说，而显示众生悉有佛性，一阐提和声闻、辟支都当得成大觉义；并广说与涅槃有关的一切菩萨法义。因之此经可称为大乘佛教的极谈。

　　但部派佛教中的大众部义与此经颇有契合之处。如此经说："一切人中天上地及虚空寿命大河，悉入如来寿命海中，是故如来寿命无量。"(卷三《寿命品》)这就同于大众部的"诸佛寿量无边际"(见《异部宗轮论》，以下同)义；又说："如来身者是常住身、不可坏身、金刚之身，……不生不灭、不习不修、无量无边。"(同卷《金刚身品》)即同于大众部的"如来色身实无边际"义；又说："佛性亦尔，烦恼覆故，众生不见。"(卷八《如来性品》)即同大众部的"心性本净，客尘烦恼之所杂染"义；又说："佛以一音说一切法，彼此异类各自得解，各各叹言，如来今日为我说法。"(卷十《如来性品》)即同于大众部的"佛以一音说一切法"义；又说："菩萨摩诃萨为众生故，虽在地狱受诸苦恼，如三禅乐。"(卷十八《梵行品》)即同于大众部的"菩萨为欲饶益有情，愿生恶趣"义；又说："菩萨摩诃萨当以苦行自试其心，……虽受如是无利益苦，然不退于菩提之心。"(卷三十二《师子吼品》)，即同于大众部的"苦能引道"义。

　　此经与《般若经》也非常接近，如卷八《如来性品》引《般若经》说："如我(佛自称)先于摩诃般若波罗蜜经中，说我与无我无有二相。"又经中说："从方等经出般若波罗蜜，从般若波罗蜜出大涅槃。"(卷十四《圣行品》)又说："诸佛世尊从六波罗蜜，三十七品十一空来，至大涅槃。"(卷十七《梵行品》)又说："佛性者名第一义空。"(卷二十七《师子吼品》)均显示此经和《般若经》义相联的关系。

　　此经还显示了与《法华经》的一致思想，如卷九《如来性品》说："是经(《大般涅槃经》)出世，如彼果实，多所利益安乐一切，能令众生见于佛性，如《法华》中八千声闻得受记莂，成大果实。"又《法华经》的"会三归一"的思想在此经中也非常显著，如卷五《如来性品》说："一切菩萨、声闻、缘觉，未来之世皆当归于大般涅槃，譬如众流，归于大海。"又卷十七《梵行品》说："是三乘之法，说言一乘；一乘之法，随宜说三。" 此经于《华严经》说也数数引用，如卷十八《梵行品》说："诸佛菩萨修习是施，……广说如《杂花经》。"又卷二十一《高贵德王菩萨品》说："尸罗尸罗波罗蜜，乃至般若般若波罗蜜，如《佛杂华经》中广说。"又卷二十将说《天行品》时，即云："《天行品》者如《杂花》说。"因之此经与《华严经》义也相当接近。

　　由于此经畅演大乘，议论宏辟，精义迭宣，因而从开始译出以来，即在中国佛教界发生重大的影响。即在五世纪间，昙无谶译出经时，这一常乐我净、乃至阐提成佛的学说出现，使当时参加译场的"道俗数百人，疑难纵横"，而昙无谶"临机释滞，未尝留碍"。又此经传入宋地以前，高僧道生看见了法显所译的六卷《泥洹经》，就理解到一阐提人可能成佛，而发表阐提成佛说，给江南佛教界以震动。其后梁译大本传到宋京，果如道生所说。当时竟至有"生公说法顽石点头、僧嵩非难因而舌烂"的传说，这都反映出此经震动其时佛教界而获得重视的情形。另在凉州方面，曾经亲助昙无谶译此经典的河西道朗撰制了经序，并著《涅槃义疏》，释佛性义，为以后诸师讲说此经所依据。又同时笔受者智嵩也著有《涅槃义记》，并在凉地讲授，辩论深义。此经传入建业后，更经慧严、慧观、谢灵运等加以再治，称为南本，遂在南北各地弘传更广。

　　从宋初以来，江南名匠均盛行讲述。其中僧宗一生讲授此经百遍，宝林、慧静、僧锐、法瑶等并各制义疏。至梁代此经的弘传更为殷盛，梁武帝肖衍并命宝亮总集此经诸家注撰成《集解》七十二卷，又自讲此经并制成《涅槃讲疏》，曾以致送于扶南国(今柬埔寨，参照《佛祖统纪》卷三十七)。另以此经《义疏》赠百济国(《梁书》卷五十四)。萧衍并依此经《四相品》(据南本，即北本《如来性品》部分)，自撰断酒肉文，又广集僧尼于华林殿前，令光宅寺法云宣讲立制。另在中国北方，此经的传持讲述也颇盛。北齐后主令译此经为突厥语，遗赠突厥可汗，即当时此经盛行弘传所影响。

　　隋代义学高僧如慧远、灵润、道洪、行等、吉藏诸德，对于此经均盛行讲述。隋王朝更于开皇十六年(596)立涅槃众，先后以法总、童真、善胄为涅槃众主，领众转读此经并开讲。又其时行等一生讲述此经至百遍，灵润讲至七十遍，道洪讲至八十七遍。高僧智顗并依据此经立五时教判，又广泛运用此经中的法义名相，开显天台一宗的教义。其后章安灌顶又以天台宗义疏释此经，盛为后世学人所传习。唐代以来天台学者如玄朗、湛然、道暹、行满乃至宋智圆、元必才等，都对此经钻研讲习，或制述章疏，给予后世以相续的影响。

　　古来学者在研究讲习中，对于此经文义的章段分剖，最早有"河西五门"说，即凉州僧朗以：一、今昔接引有缘门(卷一至二)。二、略广门(卷三至十)。三、涅槃行门(卷十一至二十)。四、喜萨功德门(卷二十一至二十六)。五、不可思议中道佛性门(卷二十七至四十)。五门概括全经的文旨(见灌顶《疏》卷一)，为初期诸师讲习此经的指南。其后随此经在南朝的盛行，又有梁武帝萧衍的"两段"(中前　中后)说，开善寺智藏的" 二分"(序分、正宗分)说，光宅寺法云的"三分"(序、正、流通)说等。至六世纪间，因元魏达摩菩提传译出了印度婆薮槃豆(世亲)的《涅槃论》的"七分" 说，即：一、不思议神通反示分(《序品》，见南本，以下同)，二、成就种性遣执分(《纯陀》、《哀叹》二品)，三、正法实义分(《长寿品》至《大众问品》)，四、方便修成分(《现病品》至《高贵德王品》)，五、离诸放逸入证分(《师子吼品》)，六、慈光善巧住持分(《迦叶品》)，七、显相分(《憍陈如品》)，七分聘摄经义(见本论)，为北方地论学者讲述此经所依用。另在江南又有山门法朗的"兴皇八门"说(一、引接今昔有缘门、二、破疑除执门、三、略广门、四、行门、五、位门、六、行中道门、七、方便用门、八、邪正不二门)，为其时三论学者所凭藉。但于后世传播较广的，则为章安灌顶的"五门分科"说，即：一、召请涅槃众(《序品》)，二、开演涅槃施(《纯陀品》至《大众问品》)，三、示现涅槃行(《现病品》至《高贵德王品》)，四、问答涅槃义(《师子吼品》)，五、折摄涅槃用(《迦叶品》、《憍陈如品》)。五门分摄全经始终文义，广为后来学人所依据。

　　由于此经宣说半满二字、牛乳五味等形容佛所说法的深浅先后，因而启发了此土学人对释迦教相判释的施设。最初是道场寺慧观立顿、渐、不定三教(一说顿、渐二教)，以此经为渐教中最高的第五时常住教；齐僧柔、慧次、梁法云、智藏皆宗此说。随后虎丘笈师在这三教的基础上，于渐教中立三时教，宗爱立四时教，均以此经当于最后时的常住教。另在北地，慧光立四宗，以此经为第四常住宗。至隋天台智顗依此经《圣行品》义立五时教，以此经为第五时教，味当醍醐；又立四教，以此经为非顿非渐非秘密非不定而追说追泯的圆教。因而此经在中国佛教流传史上，均被认为佛陀最后最高的教说。

　　关于此经的疏释，现存有印度世亲造的《涅槃论》一卷(元魏达摩菩提译)，《涅槃经本有今无偈论》一卷(陈真谛译)，中土梁宝亮等撰的《大般涅槃经集解》七十一卷，隋慧远撰的《义记》十卷，吉藏撰的《游意》一卷，灌顶撰的《玄义》二卷、《疏》三十三卷，唐法宝撰的《略疏》十五卷，道暹撰的《玄义文句》二卷、《疏私记》九卷，行满撰的《疏私记》十二卷，宋智圆撰的《治定疏科》十卷，《玄义发源机要》四卷，《疏三德指归》二十卷，清净挺撰的《末句偈》一卷，新罗元晓撰的《宗要》一卷等。

　　已佚的此经注疏，尚有隋吉藏撰的《疏》二十卷，唐行满撰的《音义》一卷，元皓撰的《天台注》及《科文》十卷，慧沼撰的《义记》十卷、《科文》一卷，义寂撰的《义记》五卷、《纲目》二卷，新罗憬兴撰的《述赞》十四卷，《料简》一卷，太贤撰的《古迹记》八卷，极太撰的《疏》六卷等。